Vista Capable : Les ordinateurs Vista Capable doivent avoir un processeur d'au moins 800 MHz, 512 Mo de RAM et une carte graphique supportant DirectX 9. Ce type d'ordinateur ne sera pas capable de supporter toutes les caractéristiques graphiques de Vista, ni l'interface utilisateur Aero.
Vista Premium Ready : Il s'agit d'ordinateurs avec un processeur d'au moins 1 GHz, 1 Go de RAM, et une carte graphique gérant DirectX 9 (support du Shader Model 2.0) disposant d'au moins 128 Mo de mémoire et supportant le nouveau driver d'affichage Windows. Ce type d'ordinateur sera capable d'activer et de gérer dans des conditions de performance acceptables l'interface Aero. À noter toutefois que la puissance de la carte graphique aura un impact direct sur les performances et la fluidité de l'affichage lorsque les effets de transparence, très gourmands en ressources, sont activés.

Les différentes versions:
Tout comme Windows XP, Windows Vista sera disponible en plusieurs versions suivant le public visé. Le coût de la licence sera différent pour chaque version. Microsoft s'oriente vers 6 versions (sans compter les versions "N", sans Windows Media Player, destinées à l'Europe) [1] :

Windows Vista Starter : une version allégée qui devrait être disponible uniquement dans les pays en développement (du même niveau que la version Starter Edition de Windows XP). Interface Aero non disponible. (version non disponible en version "N" car non distribuée en Europe).
Windows Vista Édition Familiale Basique : destinée au grand public. Interface Aero non disponible. (également disponible en version "N" sans Media Player).
Windows Vista Édition Familiale Premium : destinée au grand public mais avec des fonctions multimédias supplémentaires comme le support de la Télévision à haute définition (HDTV), de Windows Media Center, la création de DVD (version non disponible en version "N" car inclue nécessairement le Player de Windows pour faire fonctionner le Media Center)...
Windows Vista Professionnel : destinée aux entreprises. Elle intégrera des technologies de sauvegarde par le réseau et de chiffrement des données (également disponible en version "N" sans Media Player).
Windows Vista Entreprise : destinée aux très grandes entreprises. (version non disponible en version "N").
Windows Vista Édition Intégrale : une version complète comprenant toutes les technologies de la version Édition Familiale Premium et de la Professionnelle, plus quelques suppléments comme la création de Podcast et d'accès à un Club pour voir des films et écouter de la musique. (version non disponible en version "N" car inclue nécessairement le Player de Windows).
Cette augmentation du nombre de versions serait, selon les rumeurs, destinée à améliorer la rentabilité des ventes de Windows.

De plus, chacune de ces versions existent en quatre types de licences commerciales différentes :

licence complète (première licence, ne nécessitant pas une version de Windows antérieure, permet aussi la mise à jour ou la réinstallation sans effacer tous les fichiers existants)
licence mise à jour (nécessite une licence de windows antérieure, vérifiée à l'installation, et permet la mise à jour en préservant les fichiers et préférences de l'utilisateur sans effacer toute la partition)
licence OEM destinées normalement aux revendeurs de matériels qui peuvent les préinstaller sur les PC vendus neufs ; les versions OEM deviennent alors liées à la machine (BIOS-Locked), et ne sont pas supportées par Microsoft. Il est possible chez certains vendeurs d'acquérir des version OEM sans matériel (dans ce cas, il n'y a aucun support ni de la part de Microsoft, ni du revendeur, en dehors des mises à jour automatiques). Pour les grands constructeurs, des tarifs spécifiques de ces licences individuelles OEM acquises en grand nombre sont marquées NFR et ne peuvent être revendues séparément du matériel auquel la licence préinstallée (identifié par une étiquette collée sur le matériel) a été attachée.
licence en packs pour déploiement sur sites importants, offre destinée aux organisations.
Attention : les version OEM ne supportent pas la mise à jour (tous les fichiers et préférences utilisateurs sont perdues en cas d'installation ou de réinstallation! Il est indispensable de faire une sauvegarde complète des fichiers et préférences avant l'installation).

Toutes les versions nécessitent l'activation en ligne ou par téléphone de la licence (l'activation peut être effectuée durant deux semaines après l'installation et le premier démarrage, après quoi, Windows fonctionnera en mode réduit permettant uniquement de se connecter à Internet pour charger les composants de mise à jour de Microsoft et d'activer la licence). L'activation tient compte du matériel, sauf pour les licences site où les licences activées sont signées par l'organisation et contrôlables à distance.

Indépendamment du type de licence commerciale utilisée, il est possible de débloquer les fonctions d'une version de Vista vers celles d'une version supérieure sans réinstallation, en achetant une licence en ligne soit auprès de Microsoft, soit auprès du revendeur. Cependant il n'est pas prévu de passer d'une version 32 bits à une version 64 bits par ce système (il faudra alors acquérir une nouvelle licence de mise à jour).

Problèmes de sécurité:
En juillet 2006, l'équipe de recherche de Symantec, éditeur de logiciels antivirus et de sécurité, ont critiqué le fait que Windows Vista contienne un grand nombre de lignes de codes nouvelles et non testées[3], notamment la pile IP, et que Microsoft ait procédé à la suppression d'une grande partie de code éprouvé pour le remplacer par un nouveau code non vérifié, introduisant au passage de nouvelles failles de sécurité pointées du doigt par Symantec[4]. Microsoft a déclaré avoir corrigé les failles signalées dans la version Beta 2, mais Symantec a précisé que s'il était rassurant que Microsoft ait corrigé ces défauts, il ne faisait aucun doute que d'autres failles allaient être découvertes à l'avenir.

McAfee, un autre éditeur de logiciels antivirus et de sécurité, a déclaré que Windows Vista serait encore moins sécurisé que les versions précédentes de Windows[5].

Nathalie Lambert, du centre de recherche Forrester a déclaré : « il ne fait aucun doute que Vista sera le système d'exploitation de Microsoft le plus sécurisé. Cependant, le fait qu'il soit le plus sécurisé n'implique pas qu'il soit sécurisé pour autant ».